Was haben die musikalischen Gegner Richard Wagner und Johannes Brahms mit dem Thüringischen Meiningen zu tun? Beide waren von der Qualität der Meininger Hofkapelle derart überzeugt, dass sie ihr wichtige Aufgaben anvertrauten. Auf Wagners Wunsch stellte sie 1876 einen Großteil der Musiker für das Bayreuther Festspielorchester. Bei Brahms war es 1885 die Uraufführung seiner vierten Sinfonie. Die Hofkapelle war eigentlich ein ganz normales Orchester seiner Zeit, wären da nicht der kunstbeflissene Herzog Georg II. von Sachsen-Meiningen (1826-1914) gewesen, der sich als Theaterleiter, Regisseur und Kulturpolitiker persönlich um die Geschicke „seines“ Theaters kümmerte.
Auch wenn er dem Schauspiel den Vorzug gegenüber der Oper gab, förderte er die Musik nicht weniger in Form der Hofkapelle. Hans von Bülow, einer der ersten Berufsdirigenten im heutigen Sinn und gehörnter Ehemann der späteren Cosima Wagner, formte das Orchester mit damals ganz neuen Probenmethoden zu einem der bedeutendsten Klangkörper Europas. Ihm folgten der junge Richard Strauss und später Max Reger. Im heutigen Vierspartentheater werden neben Schauspiel, Konzert und Puppentheater auch wieder Musiktheaterproduktionen aufgeführt. Als Spielstätten fungieren das 2011 komplett sanierte Große Haus, die Kammerspiele und als besonderes Bonbon die Wartburg in Eisenach – als Originalschauplatz für Wagners „Tannhäuser“. Das Staatstheater Meiningen wurde von concerti mit dem Preis „Publikum des Jahres 2022“ ausgezeichnet.
